Die verbreitete Negativsicht auf Kunststoffe verstellt oft den Blick für das Wesentliche: Plastik ist ein hochinnovatives und auch absolut nachhaltiges Material, ohne das es einfach nicht geht. Unsere heutige Welt und die klimaneutrale Welt, die wir erschaffen wollen, sind nur mit Kunststoffen möglich. Und dafür bringen sie eine Ökobilanz mit, die vielfach besser ist als bei anderen Werkstoffen.

Hochinnovativ und besonders nachhaltig: Kunststoff ist das Material unserer Zeit.

Um Glas, Metall und insbesondere Papier herzustellen und zu rezyklieren, sind ja gewaltige Mengen an Energie nötig. Ein Beispiel: Für die Herstellung einer Tüte aus Papier braucht man fast doppelt so viel Energie wie für eine Plastiktüte. Und man müsste die Papiertüte ungefähr dreimal so oft nutzen, damit die Ökobilanz ausgeglichen ist. Eine gute Eigenschaft gereicht dem Kunststoff freilich zum Nachteil – seine Langlebigkeit. Deswegen sehen wir auch so viel Plastikmüll in der Umwelt, während zum Beispiel im Meer anderer Abfall schneller versinkt und buchstäblich aus dem Blick gerät. Das Hauptproblem liegt jedoch woanders: Wir brauchen dringend ein viel besseres Abfallmanagement, und zwar global. Ideal wäre es, wenn überall auf der Welt die Kreislaufwirtschaft als Leitprinzip eingeführt würde.

Das Plastik im Meer und überhaupt die Vermüllung unserer Umwelt zeigen: Es muss sich grundsätzlich etwas ändern in unserem Verhältnis zu Konsum und Produktion. Die Menschheit lebt über ihre Verhältnisse. Sie erwähnten gerade, dass sich im Verbraucherverhalten etwas bewegt, und das ist gut so. Nötig ist aber ein wirklich umfassender, systematischer Ansatz, der uns aus der Ex-und-hopp-Mentalität bringt.

Runde Sache – Covestro will helfen, die Kreislaufwirtschaft zum globalen Leitprinzip zu machen.

Produzieren, konsumieren, wegwerfen – dieses lineare System führt in die Sackgasse. Wirtschaft und Gesellschaft müssen konsequent auf den zirkulären Gedanken umstellen: Güter länger und öfter nutzen; sie so bauen, dass sie einfach repariert und gut recycelt werden können. Ausgediente Produkte als Ressource sehen und Abfall möglichst vermeiden. Und: Keine fossilen Rohstoffe mehr nutzen, die CO₂ freisetzen. All diese Ansätze wollen wir als Covestro unterstützen und gleichzeitig das gesamte Unternehmen auf die Kreislaufwirtschaft ausrichten.

Vor allem stellen wir unsere Rohstoffbasis um. Weg vom Öl, von petrochemischen Rohstoffen, hin zu Ressourcen, die erneuerbaren Kohlenstoff liefern, den wir im Kreislauf führen können. Hier kommt Biomasse ebenso infrage wie Kunststoffmüll und zunehmend sogar CO₂.

Eine langfristige, riesige Transformation, die natürlich nicht nur unser Unternehmen allein betrifft. Die ganze Kunststoffbranche steht vor einer regelrechten Rohstoffrevolution. Zu den erneuerbaren Rohstoffen muss aber erneuerbare Energie kommen, sonst bleibt die Kreislaufwirtschaft Stückwerk. Auch hier muss die Branche einen Kraftakt bewältigen.

Innovatives Recycling zu fördern, ist eine weitere Säule in unserem Kreislaufwirtschaftsprogramm. Hier sehen wir die Möglichkeiten des werkstofflichen Recyclings noch lange nicht ausgereizt. Zum Beispiel können wir es jetzt auch bei Verbundwerkstoffen anwenden. Das ist eine besondere Herausforderung, weil diese aus verschiedenen Materialien bestehen, die nicht einfach voneinander getrennt werden können.

Für viele Kunststoffe ist es sogar die einzig mögliche Methode der Wiederverwertung. Denn bei stark verschmutztem und nicht sortenreinem Abfall stößt das mechanische Recycling an seine Grenzen. Die überwinden wir, wenn wir den Plastikmüll chemisch auflösen, in seine Moleküle zerlegen und aus diesen wiederum neue Molekülketten und neue Kunststoffe bilden. So kann man jedes Produkt in ein beliebiges anderes verwandeln – eine wahre Zauberformel. Nur mit chemischem Recycling bekommen wir es hin, Kunststoffe im großen Stil zu recyceln. Das ist freilich noch ein weiter Weg. Erstmal steht an, die Technologie weiterzuentwickeln und für den Industriemaßstab zu erproben. Hier würden mehr Reallabore helfen. Und die richtigen Rahmenbedingungen – etwa indem das Verfahren abfallrechtlich explizit als Recycling anerkannt wird.

Denen sage ich: Ja, das neue Verfahren braucht recht viel Energie. Aber wir sehen zu, dass sie aus erneuerbaren Quellen stammt, damit das chemische Recycling einen guten Carbon Footprint hat. Insgesamt wird der Prozess durch Innovationen immer ausgereifter. Und natürlich gelten auch hier strenge Umweltauflagen. Es ist wird fortlaufend daran gearbeitet, dass weniger Nebenprodukte anfallen und das Handling immer sicherer wird. Übrigens: Immer mehr Kunststoffhersteller sind vom chemischen Recycling überzeugt. Beim Verband PlasticsEurope wollen die Mitglieder in den kommenden Jahren zunehmend in diese Technologie investieren – 2030 bereits mehr als sieben Milliarden Euro.

Dass sie den Schritt vom Reden zum Handeln, von der Ankündigung zur Umsetzung hinbekommen. Dass sie den richtigen Rahmen setzen, damit wir als Industrie endlich losspurten können Richtung Klimaneutralität. Im Moment können wir uns nur vorantasten. Es fehlt zum Beispiel an Planungssicherheit für die Investitionen in die grünen Großprojekte, die dringend getätigt werden müssten.

Von der Unklarheit hinsichtlich einer global tragfähigen CO₂-Bepreisung ganz zu schweigen. Hier ist mein großer Wunsch und der vieler meiner Kollegen, dass die deutsche und europäische Politik im Austausch mit der Industrie rasch die Weichen stellt, damit unser Land und der Kontinent wirklich zum Vorreiter grüner Zukunftstechnologien und zirkulärer Systeme werden. Die Chemie steht dafür jedenfalls Gewehr bei Fuß. Was ich mir noch wünsche: weniger Gängelung und Paragraphenreiterei, mehr offenen, fakten- und wissenschaftsbasierten Dialog, mehr Mut, Fortschrittsoptimismus und Risikobereitschaft.

Ich bin ja in vielen Organisationen aktiv, sitze im Präsidium des Verbands der Chemischen Industrie und habe die Ehre, PlasticsEurope als Präsident zu dienen. Das täte ich natürlich nicht, wenn ich nicht überzeugt wäre, dass die Verbandsarbeit absolut wichtig, ja unerlässlich ist: um der Chemie Gehör zu verleihen, um Expertise zu bündeln, den Informationsfluss zu steuern und die Integration nach innen zu fördern. Das ist gerade in Zeiten wie diesen wichtig – angesichts der immensen Transformation, die unsere Branche Richtung Klimaneutralität und Nachhaltigkeit insgesamt bewältigen muss. Gerade Chemie und Kunststoffe müssen das hinbekommen, denn wir haben ja einen erheblichen Abstrahleffekt auf die Nachhaltigkeitsaktivitäten sehr vieler anderer Branchen. Klimaneutrale Mobilität, nachhaltiges Bauen, weitere Umwälzungen bei erneuerbarer Energie – all diese Herausforderungen sind ohne Chemie und Kunststoffe nicht zu bewältigen.